Las protestas pro-palestinas que han barrido las universidades estadounidenses en las últimas semanas han sido descritas como un momento generacional, una movilización por los derechos civiles no vista desde la Guerra de Vietnam.
Nadie ha prestado más atención a los eventos en Estados Unidos que los grupos activistas afines en las universidades británicas. El miércoles, con bolsas de tiendas de campaña en sus manos y campañas en las redes sociales listas para lanzarse, algunos de esos grupos pro-palestinos invocaron la interrupción en Estados Unidos mientras llamaban a los estudiantes británicos a desatar una ola similar de protestas.
Penny Mordaunt, líder de la Cámara de los Comunes, advirtió el jueves que los manifestantes deberían esperar una “respuesta extremadamente estricta” si se replicaban las tácticas de Estados Unidos. Sin embargo, tal eventualidad parece poco probable.
Veinticuatro horas después de su creación, la mayoría de los campamentos de protesta en el Reino Unido solo habían atraído a un puñado de tiendas de campaña, pálidos en comparación con los campamentos al otro lado del Atlántico. Grupos de monitoreo dijeron que las protestas británicas, por naturaleza, serían menos confrontacionales. En Leeds, la mitad del campamento fue al pub, dejando al resto para mantener el fortín.
Los campamentos en el Reino Unido comenzaron a surgir el miércoles, muchos de ellos en los terrenos de las universidades del Grupo Russell, en un plan coordinado de manera laxa. Algunos utilizaron logotipos y material de campaña casi idénticos, después de haber sido informados sobre los planes de los activistas en otras universidades.
La Campaña de Solidaridad con Palestina, el grupo que ha estado orquestando protestas regulares en Londres, dijo que se establecerían más campamentos universitarios.
El jueves, se creó el primer campamento en Londres cuando un grupo de estudiantes enmascarados corrió hacia un área verde en University College London, rápidamente montando tiendas de campaña mientras el personal de seguridad desconcertado observaba.
El miércoles por la noche, los manifestantes en la Universidad de Goldsmiths, en el sureste de Londres, habían llevado a cabo una ocupación en una biblioteca del campus, diciendo que no se moverían hasta que la administración universitaria se reuniera con ellos para hablar.
En la mayoría de los campamentos del Reino Unido, los manifestantes llegaron equipados con listas de demandas similares para que los equipos de dirección de sus universidades las consideren. Una característica unificadora ha sido el llamado a las universidades, a las que los estudiantes acusan de ser “cómplices del genocidio”, a desinvertir en empresas de armas y boicotear los negocios israelíes.
Otras demandas se centran en la necesidad de que las universidades protejan la libertad de expresión de los manifestantes pro-palestinos y reconozcan la destrucción causada por los ataques aéreos israelíes en las universidades de Gaza.
El campamento más grande en el Reino Unido hasta ahora se encuentra en la Universidad de Manchester, donde un pueblo improvisado de tiendas de campaña enfrenta el neo-gótico Whitworth Hall en el corazón de su campus. A última hora de la tarde del miércoles, grupos de estudiantes también se congregaron en Brunswick Park, el espacio verde más grande de la universidad, instalando gazebos y alrededor de 50 tiendas de campaña, muchas de ellas adornadas con la bandera palestina.
La protesta está supervisada por Manchester Leftist Action, una coalición de grupos activistas estudiantiles cuyas demandas se centran en la relación de la universidad con la empresa de armas británica BAE Systems. Pancartas colocadas en los árboles del parque dicen “UoM sangre en tus manos” y “BAE se beneficia del genocidio”. Docenas de carteles en el campamento muestran información sobre palestinos que han muerto en Gaza.
Los organizadores han establecido una “vigilancia del campamento” en caso de confrontación, así como un equipo de bienestar y prensa. En el perímetro, se han ubicado guardias de seguridad del campus para monitorear los acontecimientos.
Determinados a mantener su posición, los manifestantes han establecido un horario diario que incluye charlas, almuerzos comunitarios, asesoramiento legal, una manifestación diaria en el campus y talleres de primeros auxilios. El jueves por la noche, está planeada una noche folclórica palestina.
Una de las activistas, que solo se identificó como Sarah, dijo: “Nos unimos a un creciente movimiento estudiantil global que está marcando el tono sobre lo que es una verdadera solidaridad con Palestina. En un clima de complicidad interminable en el genocidio de Israel en Gaza, tenemos la responsabilidad de poner fin a los vínculos mortales entre las instituciones británicas y la limpieza étnica israelí de los palestinos”.
En un pequeño espacio verde frente a la unión de estudiantes de la Universidad de Leeds, se han montado más de una docena de tiendas de campaña. La ocupación no es una experiencia nueva para la mayoría de los involucrados, incluida Issy, de 18 años, quien formó parte de un grupo de estudiantes que ocuparon el edificio Parkinson en el campus durante 15 días en marzo.
La estudiante de primer año, que es miembro de la Sociedad de Estudiantes del Trabajador Socialista, dijo que esa protesta había sido un éxito porque la universidad había roto el protocolo y se había involucrado con los activistas mientras la ocupación aún estaba en curso.
Sin embargo, desde entonces las discusiones con la administración han sido lentas. Los activistas están pidiendo a la Universidad de Leeds que ponga fin a sus vínculos con instituciones académicas en Israel, especialmente en Cisjordania, que ponga fin a su asociación con BAE Systems y que reconozca el genocidio en Gaza.
Para el miércoles por la noche, habiendo resistido pacíficamente una pequeña contra-protesta de un grupo que sostenía banderas israelíes, unos 20 estudiantes se prepararon para pasar la noche. Sin embargo, antes de hacerlo, y con un sistema de turnos establecido, la mitad del grupo decidió ir a tomar una pinta.
Aunque las temperaturas están aumentando en el Reino Unido, las condiciones para acampar aún pueden ser desafiantes para los grupos. Solo horas después de su protesta, los estudiantes en Newcastle emitieron un llamado a donaciones de mantas, botellas de agua caliente y lonas para protegerse del amargo frío del norte.
El grupo ya ha asegurado comida de sus seguidores y está organizando talleres de “craftivism” las 24 horas del día, así como charlas sobre Palestina. El jueves por la noche, el campamento albergará un set de DJ palestino.
Muchos estudiantes están en plena temporada de exámenes, lo que algunos activistas han dicho que podría explicar la escala limitada de los campamentos.
En Bristol, un grupo de protesta estudiantil que recientemente ocupó las oficinas de la universidad durante 28 días ha montado siete tiendas de campaña en un césped rodeado de edificios universitarios.
Entre las pancartas que dicen “Resistir el imperialismo” y “Feministas por una Palestina libre”, un grupo de unas 12 personas se refugiaba bajo un gazebo bajo la llovizna del jueves mientras intentaban finalizar su lista de “demandas” para la universidad.
El grupo de protesta, llamado Bristol Occupy for Palestine, tuvo que poner fin a su ocupación del edificio el mes pasado después de recibir una orden de posesión por parte de la universidad. Entre sus demandas se encontraba que la universidad “confirme que el personal o los estudiantes no serán castigados por sus creencias anti-sionistas” y que “reemplace la definición de trabajo de la IHRA [Alianza Internacional para el Recuerdo del Holocausto] del antisemitismo”.
Sam, un estudiante de tercer año, dijo que la nueva lista de demandas del grupo “probablemente se verá igual” y que no se desanimaron después de que su ocupación de 28 días no hiciera que la universidad cediera. El grupo ha desarrollado un itinerario para sus primeros días que implica “establecer una lista de demandas”, “hacer pancartas (dependiendo del clima)” y una “venta de pasteles”.
Sam dijo que, aunque en su punto máximo el grupo había reunido a unas 30 personas, esperaba que finalmente se movilizaran cientos de seguidores. Dijo que su grupo tenía contactos con estudiantes de otras universidades del Reino Unido y Estados Unidos y que los estudiantes se habían “coordinado para comenzar los campamentos el 1 de mayo para mostrar su insatisfacción con la complicidad en el genocidio”.
Muchos de los participantes en los campamentos del Reino Unido entrevistados por The Times han sido reacios a revelar sus nombres, algunos señalando el trato a los manifestantes en Estados Unidos.
El ambiente febril en los campus estadounidenses ha llevado a los manifestantes pro-palestinos a cubrir sus rostros por temor a represalias y daños a sus perspectivas laborales. Se ha acusado a los contra-manifestantes y a los grupos pro-Israel de “doxing”, es decir, compartir detalles personales de los manifestantes, incluyendo fotos de sus rostros, para intimidarlos.
En la Universidad de Sheffield, muchos participantes llevan keffiyehs, el pañuelo palestino a cuadros que se ha convertido en un símbolo del movimiento por los derechos del país. Otros han llevado máscaras médicas. Los estudiantes, que han dicho que se quedarán indefinidamente, comenzaron el segundo día de su protesta con el desayuno, discutiendo lo que llamaron el “fascista esquema de deportación de Ruanda”.
Los grupos de estudiantes judíos han dicho que, aunque apoyan la libertad de expresión y el derecho a protestar, las universidades deben seguir siendo entornos acogedores para todos los estudiantes.
La Unión de Estudiantes Judíos dijo que era consciente del lenguaje inflamatorio en torno a la creación de algunos campamentos, incluidos los llamados a “globalizar la intifada”, que algunos judíos ven como un llamado genocida. Otras protestas han utilizado el llamado divisivo “Desde el río hasta el mar”.
Las ocupaciones en apoyo a los palestinos han sido una característica de la vida universitaria en el Reino Unido mucho antes del ataque de Hamas a Israel en octubre pasado y la represalia de las fuerzas israelíes. Algunos de los involucrados en la actualidad señalan a regañadientes que hubo ocupaciones en universidades del Reino Unido a principios de este año, antes de que la atención mundial se centrara en tácticas similares en Estados Unidos. Sin embargo, el impacto de los grupos británicos fue mínimo en comparación.
El movimiento de campamentos en el Reino Unido comenzó en la plaza del campus de la Universidad de Warwick el viernes pasado, cuando los manifestantes prometieron “levantarse al unísono con otros estudiantes de todo el mundo, desde Columbia, Nueva York, hasta París, Sídney”.
Una gran pantalla en el campus transmitía imágenes de la BBC News de enfrentamientos entre la policía y los estudiantes en las universidades de la Ivy League cuando The Times visitó el lugar el miércoles. Debajo, la manifestación de Warwick se desarrollaba a un ritmo más tranquilo, un grupo de seis tiendas de campaña adornadas con banderas y pancartas palestinas.
A la hora del almuerzo, dos mujeres del movimiento Padres por Palestina llegaron con comida casera, habiendo conducido 21 millas desde Birmingham, repartiendo un plato tradicional de arroz y verduras.
“Se llama Maqluba”, explicó una de ellas. “Tiene un lugar especial en la historia palestina. Es un símbolo de resistencia y desafío. Queríamos venir y agradecer a las personas que apoyan la causa palestina. La comida es parte de la curación”.
Los activistas que entregaban folletos a los transeúntes bajo el sol del mediodía lo hacían usando máscaras. Explicando su atuendo, un estudiante de filosofía de tercer año, que no quiso revelar su nombre, dijo que estar presente se sentía como un riesgo. “No es nada siniestro”, dijo. “Pero según lo que hemos visto en Estados Unidos, los manifestantes están siendo expulsados de los alojamientos universitarios y de sus cursos”.
Señalando su computadora portátil en una mesa cercana, agregó: “No puedo arriesgarme a eso, tengo que entregar mi trabajo de investigación el martes”.