En febrero, un granjero de Wyoming llevó a una loba que había golpeado con su motonieve a un bar, con la boca envuelta en cinta adhesiva. Después de presumir de su cautiva ante sus amigos, la mató a tiros.
Estados Unidos ha estado lleno de indignación por esta historia, pero el aspecto moral del cuento —la crueldad humana hacia las especies competidoras— no me parece tan interesante como sus implicaciones ambientales. En la década de 1970, los lobos prácticamente habían sido exterminados en los 48 estados inferiores. Ahora hay suficientes de ellos (más de 5,000, según las últimas estimaciones) como para que un bruto tenga un accidente de tráfico con uno.
El resurgimiento de la población de lobos en Estados Unidos es parte de una tendencia más amplia. Si bien la humanidad ha llevado a muchas especies al borde de la extinción en los últimos siglos, en los últimos años ha tomado medidas para redimirse. En todo el mundo, grupos activistas y gobiernos están trabajando arduamente para restaurar hábitats naturales y revivir especies en peligro de extinción.
Este cambio en el comportamiento humano ha ocurrido en parte porque las sociedades se urbanizan a medida que se enriquecen, y los trabajadores de oficina no compiten directamente con la naturaleza de la misma manera que los agricultores. También se debe a que los valores de las personas cambian. Una vez que han satisfecho sus necesidades básicas —alimentación, refugio, atención médica y educación— comienzan a preocuparse por una gama más amplia de problemas, como la cultura y la naturaleza, y los derechos de otras personas y otras especies.
Los esfuerzos para reparar el daño ambiental son más evidentes en los países ricos. La población de lobos en Estados Unidos ha aumentado gracias a la Ley de Especies en Peligro de Extinción, parte de un conjunto de leyes aprobadas a finales del siglo pasado. Los países europeos han adoptado medidas similares. Estos cambios económicos y legales están alterando el paisaje. La proporción de Europa cubierta por bosques, por ejemplo, ha aumentado un 5 por ciento hasta alcanzar el 39 por ciento desde 2000. A medida que los bosques se expanden, las grandes bestias —protegidas por los gobiernos y ayudadas por los ecologistas— están repoblando América y Europa. Los osos han regresado a los Alpes, por ejemplo, gracias a un programa que importó algunos de los montes Cárpatos.
No solo en los países ricos están cambiando las actitudes. A medida que los países más pobres prosperan, también otorgan un mayor valor a la naturaleza. China, que pisoteó su entorno en la carrera por desarrollarse, ha creado diez nuevos parques nacionales, cuya área total es aproximadamente del mismo tamaño que el Reino Unido. Incluso en el ecosistema más importante del mundo —la cuenca del Amazonas— las cosas están mejorando. La tasa de deforestación se ha reducido a la mitad durante el mandato del presidente Lula.
El movimiento verde puede llevar mucho crédito por este progreso. A partir de la década de 1960, los ecologistas comenzaron a presionar a los gobiernos para que tomaran medidas, lo que llevó a la promulgación de leyes para proteger hábitats y especies y limitar la contaminación que provocaron estos cambios. Pero hay un aspecto negativo en la forma en que el grupo ecologista defiende su causa.
Para persuadir a las personas de que cuiden mejor el medio ambiente, los ecologistas hablan en términos apocalípticos sobre lo que sucederá si no lo hacen. En 1980, por ejemplo, un influyente informe publicado por el Consejo de Calidad Ambiental de Estados Unidos afirmaba que entre el 15 y el 20 por ciento de todas las especies podrían desaparecer para el año 2000. (Se han identificado dos millones de especies, pero probablemente existan decenas de millones, la mayoría de ellas insectos).
Estas predicciones resultaron ser erróneas. Hasta donde se sabe, nueve especies se extinguieron en ese período y ni siquiera se está seguro de ellas. Una especie que se creía erradicada —un animal fabulosamente extraño llamado equidna de pico largo de Attenborough— apareció el año pasado en una montaña de Indonesia.
Pero como saben los líderes de culto, el milenarismo tiene un poderoso dominio sobre la imaginación humana, y la gente ha llegado a creer en las profecías de la perdición. La noción de que el planeta está en medio de la “Sexta Extinción Masiva” —las cinco anteriores causadas por fenómenos naturales y esta siendo culpa del hombre— es ampliamente aceptada en círculos progresistas y ha dado nombre y logotipo al movimiento verde más activo de este país: XR.
Esto ha tenido algunos efectos secundarios preocupantes. La ansiedad prevalente entre los jóvenes hoy en día surge, al menos en parte, de la creencia de que la humanidad está llevando al planeta por un camino de autodestrucción. También corre el riesgo de ser una profecía autocumplida. Los constantes gritos de “última oportunidad para salvar el planeta” eventualmente sugieren que no vale la pena tomar medidas, ya que probablemente hemos perdido nuestra oportunidad. Según las encuestas de opinión, los jóvenes, que son más sensibles a las profecías de la perdición, son los más propensos a creer que es demasiado tarde para solucionar los problemas.
También es falso. La mayoría de los daños ambientales son reversibles. El progreso que hemos logrado en las últimas décadas para revertir la pérdida de hábitats y especies lo demuestra. El cambio climático causado por el hombre también se puede detener. En las tres décadas desde que el mundo comenzó a intentar seriamente reducir las emisiones de carbono, se ha logrado un gran avance. Están disminuyendo en los países ricos y en China podrían alcanzar su punto máximo este año, mucho antes de lo esperado.
No estoy sugiriendo que hayamos reparado el daño que hemos causado al planeta, ni que los activistas deban dejar de señalar lo que aún debe mejorarse. La deforestación puede haber disminuido en el Amazonas, pero aún no se ha revertido. Las emisiones deben reducirse mucho más. En este país, tenemos mucho camino por recorrer para restaurar nuestros cursos de agua y recrear hábitats naturales que hemos destruido.
Pero sugiero que los ecologistas deberían dejar de lado el milenarismo. Las profecías de la perdición han tenido sus usos, pero han generado un fatalismo preocupante entre los jóvenes. En lugar de criticar a la humanidad por sus fallas, deberíamos reconocer y celebrar el cambio de rumbo de los últimos años: si se ha logrado tanto, seguramente se puede hacer mucho más.