Los combatientes del Estado Islámico son empujados por guardias armados a través de un laberinto de pasillos sin ventanas. Tropezan con sus tobillos atados y levantan la cabeza para mirar por debajo de sus vendas, pero solo ven el mismo pasillo oscuro, con sus paredes descascaradas y azulejos rotos.
Este es el famoso complejo penitenciario de Hasakah en el noreste de Siria, ahora etiquetado como “la peor prisión del mundo”. Durante años, los medios de comunicación han sido bloqueados para ingresar a las instalaciones y reunirse con sus reclusos, pero The Times ha obtenido acceso exclusivo.
Entre sus más de 3.000 detenidos se encuentran dos hombres británicos que han estado encarcelados durante cinco años. Han sido llevados por la administración autónoma del noreste de Siria a una celda en desuso para la entrevista.
“Las noches son muy difíciles aquí”, dice Shahan Choudhury, un londinense de 37 años, mientras intenta calentar sus pies y su cuerpo. Solo lleva puesto un delgado mono de poliéster marrón y chanclas. La temperatura ha bajado a 8°C, ya que las autoridades autónomas han impuesto un apagón eléctrico y de calefacción en respuesta a los ataques aéreos turcos a los suministros locales de combustible, y como castigo por una fuga masiva de la cárcel en 2022.
Reprieve, un grupo de justicia con sede en el Reino Unido compuesto por investigadores y abogados, ha descrito el complejo penitenciario como “peor que la Bahía de Guantánamo” debido a que se les niega la entrada a los representantes legales. Amnistía Internacional publicó un informe esta semana documentando la tortura por parte de los guardias, incluido el uso de descargas eléctricas, varillas y látigos contra los detenidos.
“Aquí se están produciendo asesinatos sistemáticos”, dice Choudhury. “Tanto por parte de los prisioneros como de las fuerzas. Lo he visto, pero me mantengo al margen”.
El año pasado se registraron dos muertes por semana en la prisión, relacionadas con la tuberculosis y otras enfermedades que se propagan en las celdas extremadamente abarrotadas, que a menudo tienen de 20 a 30 personas por habitación. Según el informe de Amnistía, más de dos docenas de personas en una celda murieron por asfixia un día después de que se apagara un ventilador de escape.
Choudhury, ahora apátrida, se convirtió en combatiente de una brigada del Estado Islámico después de viajar inicialmente para hacer trabajo de caridad, según un informe de inteligencia kurda. Fue radicalizado en el Reino Unido por Anjem Choudary durante 18 meses en prisión preventiva en Belmarsh, en el sureste de Londres, antes de ser absuelto. Niega haber usado alguna vez un arma.
El grupo atraía a 30.000 combatientes internacionales que respaldaban una ideología yihadista salafista que pedía el establecimiento de un califato islámico y estuvo detrás de ataques terroristas en todo el mundo.
Hoy en día, el grupo se ha reducido a una pequeña red de células en África, Oriente Medio y Asia, aunque los expertos han reconocido un aumento del 200% en la actividad en Siria e Irak, y un mayor riesgo de fuga de prisión a medida que los conflictos se intensifican en la región.
El Estado Islámico es una organización terrorista prohibida: solo por pertenecer o profesar pertenecer a ella, Choudhury ha cometido un delito según la Ley Antiterrorista en el Reino Unido.
Su esposa, Mahek, quien lo siguió desde su hogar en Tower Hamlets meses después de su llegada a Siria, también ha sido despojada de su ciudadanía británica. Ahora vive en el campamento de Roj con sus cuatro hijos sobrevivientes; su hija mayor murió en una explosión.
“Me arrepiento de todo. No sabía que resultaría tan feo”, dice Choudhury. “Volvería y cumpliría mi condena en una prisión británica si me lo permitieran. Pero probablemente no lo harán, así que iría a cualquier lugar. Solo quiero irme”.
El público británico ha respaldado consistentemente la posición del gobierno. Alrededor de 580.000 personas firmaron una petición en 2019 pidiendo que se les revocara la ciudadanía a los combatientes extranjeros que se unieron al Estado Islámico, y una encuesta de YouGov encontró que el 70% de las personas apoyaba la decisión de impedir el regreso de Shamima Begum, quien se unió al grupo en Siria cuando era una escolar de 15 años.
El mayor general estadounidense Joel Vowell, quien lidera la Operación Inherent Resolve, la coalición internacional contra el Estado Islámico en la región, de la cual el Reino Unido es socio, ha dicho repetidamente a The Times que “la repatriación es la única solución duradera y sostenible para brindar estabilidad a la región y garantizar una derrota duradera de [Isis]”.
Dijo que las prisiones abarrotadas de combatientes eran una de las mayores amenazas porque una fuga de prisión permitiría que el Estado Islámico “formara un ejército de la noche a la mañana”.
La Oficina de Asuntos Exteriores dijo: “Nuestra prioridad sigue siendo la seguridad del Reino Unido. Continuaremos haciendo todo lo necesario para proteger al Reino Unido de aquellos que representan una amenaza para nuestra seguridad.
“Todas las partes involucradas en el conflicto sirio deben respetar sus obligaciones y responsabilidades hacia los civiles según el derecho internacional. Seguimos trabajando con socios internacionales para mejorar el acceso humanitario y la coordinación en el noreste de Siria”.
Ibrahim Ageed, ahora con 29 años, es más reservado que Choudhury. Mueve los pies nerviosamente, están cubiertos de ampollas y hematomas, y sus ojos permanecen fijos en los dos oficiales supervisores que escuchan desde la esquina.
Ageed, quien era un aprendiz del NHS originalmente de Sudán, viajó a Siria desde Leicester como médico voluntario a los 21 años y se trasladó a varios hospitales con el Estado Islámico para tratar a los combatientes antes de ser arrestado. Él también expresa el deseo de regresar al Reino Unido.
“Son condiciones muy difíciles [vivir en la prisión], especialmente con la propagación de enfermedades”, dijo. “La administración me pidió que ayudara a salvar a los prisioneros de morir durante un período. Había muchos hombres enfermos”.
Tanto Choudhury como Ageed afirman que los yihadistas más radicales se están reagrupando dentro del complejo penitenciario de 4.000 hombres, una preocupación planteada tanto por el general Vowell como por las Fuerzas de Defensa Sirias.
“Cuanto más tiempo se mantenga a las personas aquí, más se fomentará la ideología en los grupos”, dijo Ageed. “Creo que el público tiene una preocupación razonable acerca de que los detenidos regresen a Gran Bretaña. Si tuviera un juicio justo, ellos mismos verían si he participado en atrocidades o no he participado en nada”.
Un portavoz de las Fuerzas de Defensa Sirias dijo: “Estamos lidiando con más de 50.000 personas de diferentes nacionalidades mientras enfrentamos ataques aéreos de Turquía y nuestras propias comunidades luchan. Estamos pidiendo repetidamente a países como el Reino Unido que repatríen a sus ciudadanos.
“Estamos trabajando en nuevos edificios y soluciones con nuestras fuerzas de coalición para no tener a 100 personas en la misma habitación, no solo por razones de salud e higiene, sino también para ayudar con el radicalismo. Estamos reduciendo estos números ahora, pero aún no tenemos todos los recursos”.
Maya Foa, directora ejecutiva de Reprieve, dijo: “Estas prisiones improvisadas son un nuevo Guantánamo, financiado con el dinero de los contribuyentes del Reino Unido. Y los expertos en seguridad han dicho repetidamente que abandonar a estos hombres en un territorio inestable nos hace a todos menos seguros.
“Un gobierno serio acerca de la seguridad y la justicia habría traído a estos hombres de vuelta al Reino Unido hace mucho tiempo para ser juzgados en tribunales británicos donde hay casos que responder”, agregó Foa. “El enfoque de no hacer nada garantiza que no habrá responsabilidad ni justicia por los crímenes cometidos por el Estado Islámico”.
Sacha Deshmukh, director ejecutivo de Amnistía en el Reino Unido, dijo que el gobierno británico tenía la responsabilidad “de evitar ser cómplice de la crueldad y la violencia en curso de estos lugares, dado que ha invertido recursos considerables en las instalaciones de detención en el noreste de Siria”.
Dijo: “La inacción continua del gobierno equivale a la connivencia en la detención ilegal de ciudadanos británicos en medio de la miseria, la enfermedad y la posible muerte… Debería estar trabajando con las Fuerzas Democráticas Sirias y la coalición liderada por Estados Unidos para establecer un medio justo para finalmente llevar ante la justicia a los perpetradores de los horribles crímenes del Estado Islámico”.