La ira es un ácido, dijo Mark Twain, “que puede hacer más daño al recipiente en el que se almacena que a cualquier cosa sobre la que se derrame”.
Esta semana, obtuvimos más evidencia de la teoría del ácido autolesionante. Un estudio sugiere que incluso un breve episodio de ira puede estresar el sistema cardiovascular durante los siguientes 40 minutos, aumentando potencialmente el riesgo de un ataque al corazón.
Entonces, ¿qué es lo que hace que esta emoción tan potente pueda llevarte a dañar a otros y también a ti mismo? ¿De dónde proviene la ira y cómo se puede controlar?
Las raíces de la ira se encuentran, en parte, en circuitos cerebrales que evolucionaron hace millones de años, mucho antes de que existieran los humanos modernos. A medida que una niebla roja desciende, tu cerebro enviará mensajes para desviar la sangre hacia tus extremidades para prepararte para el esfuerzo físico. Tu ritmo cardíaco, presión arterial y respiración aumentarán y tu piel se enrojecerá.
Estas respuestas se pueden rastrear hasta los circuitos cerebrales en los que confiamos para dar sentido al mundo. Constantemente, y generalmente sin darnos cuenta, hacemos predicciones sobre cómo se desarrollarán las situaciones. Si percibimos una amenaza potencial, estos circuitos activarán la amígdala, una pequeña estructura en forma de almendra ubicada en lo profundo del cráneo.
Al promover la liberación de hormonas del estrés como el cortisol y la adrenalina, y al activar partes del sistema nervioso, la amígdala puede ayudarnos a defendernos del peligro o competir contra rivales al desencadenar la respuesta de “lucha o huida”. Es una parte de un complejo sistema de mecanismos biológicos que resulta en la “ira”.
Si reaccionamos violentamente o elegimos respirar profundamente depende de otra región cerebral, la corteza prefrontal. Responsable del razonamiento, la corteza prefrontal debería actuar como una especie de acompañante, manteniendo la ira bajo control. Estudios sugieren que las personas predispuestas a la ira tienen una actividad reducida en áreas de la corteza involucradas en la toma de decisiones, el control de impulsos y la regulación emocional.
Durante siglos, las personas han cuestionado cómo se regula la ira, al mismo tiempo que reconocen que puede ser útil. Aristóteles dijo: “Cualquiera puede enfadarse, eso es fácil; pero enfadarse con la persona adecuada, en el grado adecuado, en el momento adecuado, por el motivo adecuado y de la manera adecuada, eso no está al alcance de cualquiera, eso no es fácil”.
El filósofo conocía el poder de la ira, ahora validado en estudios científicos, para motivar, dirigir el esfuerzo y empoderar a las personas para correr riesgos. También conocía el riesgo de que se desviara. Los psicólogos han descubierto que cuando se induce a las personas a enfadarse, confían menos en sus colegas, ven el mundo como más hostil y es más probable que, por ejemplo, recomienden sentencias punitivas para los acusados, aunque los acusados no sean la fuente de la ira.
No es necesario ser un especialista en cardiología para saber que estar constantemente en un estado de ira probablemente no es bueno para ti, dice el profesor Riyaz Patel, cardiólogo consultor y académico clínico de University College London.
“Piensa en alguien que está siempre enfadado, su presión arterial no va a estar tranquila y relajada”, dijo. “Y si tu presión arterial está crónicamente alta, sabemos que eso se traduce en peores resultados”.
Para alguien que ya está en mal estado físico, un aumento repentino de la presión arterial puede aumentar la probabilidad de un ataque al corazón. La oleada de adrenalina que probablemente ocurra al mismo tiempo puede desencadenar un repentino estrechamiento de las arterias, lo que también puede aumentar el riesgo.
La Dra. Liliana Capitão, investigadora visitante de la Universidad de Oxford, dijo: “Se ha demostrado que los arrebatos de ira aumentan el riesgo de ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares casi cinco veces en las dos horas siguientes al evento”.
La ira también puede provocar la liberación de citocinas, proteínas que promueven la inflamación y pueden contribuir a enfermedades cardiovasculares a largo plazo. Según la investigación, los hombres que se enfadan con más frecuencia también tienen más probabilidades de sufrir fibrilación auricular, una afección que provoca un ritmo cardíaco irregular y a menudo anormalmente rápido, lo que aumenta el riesgo de accidente cerebrovascular.
Según Patel, la idea de que la ira contribuye a una mala salud tiene sentido intuitivo. Pero agrega que desentrañar los precisos mecanismos biológicos en juego es un desafío: por lo general, no es posible observar ataques cardíacos inducidos por la ira mientras ocurren.
En cambio, los investigadores deben conformarse con tratar de provocar la ira en voluntarios sanos y observar cómo reacciona su cuerpo. El último estudio de este tipo, publicado esta semana en el Journal of the American Heart Association, consistió en pedir a adultos jóvenes que pensaran durante ocho minutos en cosas que les enfadaban.
Durante los siguientes 40 minutos, en promedio, sus vasos sanguíneos no se dilataron ni se abrieron tan bien como deberían. El equipo de investigación interpretó esto como una señal de daño al endotelio, el revestimiento de los vasos. Un endotelio dañado es más propenso a acumular depósitos de “colesterol malo” que se observan en enfermedades cardiovasculares, y es menos probable que se libere óxido nítrico que ayuda a que las arterias se relajen y la sangre fluya fácilmente hacia el corazón y el cerebro.
La teoría de los investigadores, que aún debe ser probada en estudios adicionales, es que la dilatación deficiente en sus voluntarios puede repetirse muchas veces a lo largo de muchos años en personas que están perpetuamente enfadadas, y que esto contribuye a los ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares.
“Si eres una persona que se enfada todo el tiempo, estás sufriendo lesiones crónicas en tus vasos sanguíneos”, dijo el Dr. Daichi Shimbo de la Universidad de Columbia, quien dirigió el estudio. “Son estas lesiones crónicas a lo largo del tiempo las que pueden causar efectos irreversibles en la salud vascular y, finalmente, aumentar el riesgo de enfermedad cardíaca”.
La Dra. Laurie Donze del Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre de EE. UU., que financió la investigación, dijo: “Hemos sospechado durante mucho tiempo, basándonos en estudios observacionales, que la ira puede afectar negativamente al corazón. Este estudio en adultos sanos ayuda a llenar una verdadera brecha de conocimiento y muestra cómo esto podría ocurrir.
“También abre la puerta a promover intervenciones de control de la ira como una forma de potencialmente ayudar a prevenir enfermedades cardíacas, la principal causa de muerte en [EE. UU.]”.
Si alguien está dispepsia, significa una de dos cosas. Significa que tiene indigestión o significa que está irritable. No es una coincidencia que las dos estén relacionadas: la indigestión es algo que te pone de mal humor. Pero, igualmente, enfadarse puede causar indigestión. Existen evidencias de que las emociones como el estrés, la ansiedad y la ira pueden afectar el funcionamiento del intestino.
Esto no debería ser sorprendente: las consecuencias de la ira se pueden ver en todo el cuerpo, desde cómo respiras hasta cómo te defiendes de las infecciones. En algunos estudios, se ha demostrado que las personas con una ira intensificada sufren una cicatrización de heridas más lenta y un aumento de la inflamación. En un estudio, los investigadores descubrieron que los hombres más agresivos tenían una peor función pulmonar.
Es importante destacar, dice Patel, que un acceso ocasional de ira es poco probable que cause este tipo de daño. ¿Pero podría una disposición perpetuamente irritable acortar años de vida? Un estudio, publicado en 2015 en la revista Social Science & Medicine, recopiló datos de más de 1,300 hombres durante casi 40 años. Esto incluía preguntarles regularmente: “¿Te enfadas fácilmente?”
Aquellos que respondieron “sí” con más frecuencia tenían casi un 60 por ciento más de probabilidades de morir prematuramente en comparación con los participantes menos enfadados, una asociación que se mantuvo después de tener en cuenta los ingresos, el estado civil y si fumaban.
¿Puede ser útil la ira?
Sí. Si la ira no sirviera para nada, la evolución la habría eliminado hasta ahora. Investigadores de la Universidad de Texas A&M publicaron un estudio el año pasado en el que se les dieron desafíos a los estudiantes para probar su agilidad mental, como descifrar anagramas y esquivar banderas en un slalom virtual de esquí.
Incluso si superaban una prueba, se les decía que sus respuestas estaban equivocadas. A otros se les provocaba con comentarios despectivos sobre su equipo de fútbol universitario. Esto se hizo para intentar enfadarlos. La ira, parecía, daba resultados: rendían mejor cuando estaban enfadados que cuando estaban en un estado emocional “neutral”.
¿Es mejor desahogarse?
Hoy en día, si así lo deseas, puedes ir a uno de los muchos bares que ofrecen un servicio muy específico y pagar por un bate de béisbol. En una “sala de ira” puedes golpear cualquier cosa que se rompa, salpique o se haga añicos. Puedes imaginar que esa cosa salpicante es tu jefe. Después, según la teoría, puedes sentirte mejor contigo mismo.
¿Pero valdría la pena gastar dinero en eso?
En 1959, se invitó a voluntarios a un experimento de psicología. Mientras esperaban que comenzara, uno de los otros voluntarios los insultó. Luego, a la mitad de ellos se les dijo que pasaran diez minutos golpeando un clavo. A la otra mitad no se les dijo nada. La idea era demostrar que la catarsis, o golpear cosas, funcionaba. Los resultados sugirieron que no. Después, aquellos que golpearon los clavos fueron más verbalmente agresivos con su nuevo enemigo.
Esto concuerda con hallazgos consistentes en las décadas siguientes. No solo golpear cosas no funciona, tampoco desahogarse. En realidad, enfadarse con alguien probablemente inicie un ciclo de retroalimentación en el que te enfadas más. Así que golpear el clavo los enfadó más, luego enfadarse más los enfadó más. Solo déjalo ir.
La próxima vez que te sientas furioso, detente y pregúntate: ¿esto podría ser malo para mi salud (por Libby Galvin)? No solo tu corazón está en riesgo cuando tu sangre hierve: los marcadores de la ira pueden aparecer en todo el cuerpo. Entonces, ¿cuáles son las mejores formas de mantener la calma?
Haz una “respiración de 360 grados”
Una de las formas más rápidas de manejar la ira es respirar a través de ella, dice la Dra. Jenna Vyas-Lee, psicóloga clínica y co-fundadora de la clínica de salud mental Kove. “Practica la ‘respiración diafragmática’ (también conocida como respiración de 360 grados) inhalando profundamente por la nariz, permitiendo que tu abdomen se expanda, y exhalando lentamente por la boca. Esto activa el sistema nervioso parasimpático, reduciendo la excitación fisiológica asociada con la ira. Estudios han demostrado que la respiración profunda puede reducir la presión arterial y la frecuencia cardíaca, reduciendo el estrés”.
Interroga tus pensamientos
“Desafía los pensamientos irracionales que alimentan la ira examinando la evidencia a favor y en contra de ellos”, dice Vyas-Lee. “En lugar de catastrofizar, esta técnica ayuda a reformular los patrones de pensamiento negativos, promoviendo una respuesta más constructiva a los desencadenantes”. Para un doble golpe de control de la ira, reflexiona sobre las cosas por las que estás agradecido.
Usa la técnica 5,4,3,2,1
“A menudo nos enfocamos demasiado en la cosa que nos enfadó”, señala la psicoterapeuta Lisa Gunn, clínica principal en Nuffield Health. La técnica 5-4-3-2-1 ayuda a alejar nuestros pensamientos de nuestra ira. ¿Cómo hacerlo? “Piensa en cinco cosas que puedes ver, cuatro cosas que puedes oír, tres cosas que puedes tocar, dos cosas que puedes oler y una cosa que puedes saborear”. Con suerte, esto servirá como suficiente distracción para que cuando hay